Dans cette image fournie par le Hakai Institute, nous voyons la chercheuse Alyssa Gehman, qui s’emploie à compter et à mesurer les étoiles de mer de l’espèce Sunflower dans le canal Burke, situé sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, Canada, en 2023.
Cette recherche s’inscrit dans un contexte plus large, où les scientifiques affirment avoir enfin déterminé la cause d’une épidémie dévastatrice ayant entraîné la mort de plus de 5 milliards d’étoiles de mer le long de la côte pacifique de l’Amérique du Nord, une crise qui a duré plus de dix ans.
Les étoiles de mer, également connues sous le nom d’étoiles de mer, se caractérisent généralement par leur forme à cinq bras, bien que certaines espèces puissent en posséder jusqu’à 24, et elles se déclinent dans une palette de couleurs allant de l’orange vif à des nuances de violet, de brun et de vert.L’épidémie, qui a commencé en 2013 et qui s’est propagée du Mexique à l’Alaska, a été responsable d’une mortalité massive parmi plus de 20 espèces d’étoiles de mer.
En particulier, l’espèce Sunflower Sea Star a subi de plein fouet cette crise, avec une perte estimée de 90 % de sa population dans les cinq premières années.
Alyssa Gehman, écologiste marine à l’Institut Hakai, a décrit la situation comme "terriblement préoccupante".
Les étoiles de mer affectées présentent des symptômes alarmants, comme des lésions aux bras qui les poussent à dépérir.
Selon une étude récente publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution, la cause de cette mystérieuse maladie a finalement été identifiée comme étant des bactéries, en particulier Vibrio pectenicida, qui ont également contaminé des crustacés.
Cette découverte marque une avancée significative dans la compréhension des maladies marines, le microbiologiste Rebecca Vega Thurber ayant souligné son importance pour l’écologie marine en général.Les chercheurs ont parcouru un long chemin pour identifier ce pathogène, rencontrant de nombreux écueils durant leur enquête.
Initialement, ils avaient soupçonné un virus, mais il a été révélé que le densovirus étudié était en réalité un résident normal des étoiles de mer saines.
D’autres tentatives ont échoué car les chercheurs étudiaient des échantillons de tissus déjà en décomposition.
La recherche récente a permis d’analyser le liquide coelomique des étoiles de mer malades, d’où les bactéries responsables ont été isolées.
Cette percée offre désormais un espoir pour la réhabilitation des populations d’étoiles de mer.
Les scientifiques envisagent de tester les spécimens restants pour évaluer leur santé, et réfléchissent à des mesures de conservation, telles que le déplacement ou l’élevage en captivité de certaines étoiles de mer afin de restaurer les habitats d’origine.Les conséquences de cette maladie ne se limitent pas seulement à la survie des étoiles de mer, mais affectent également l’ensemble de l’écosystème marin.
L’absence d’étoiles de mer de Sunflower entraîne une surpopulation d’oursins, qui ont décimé près de 95 % des forêts de varech le long de la côte californienne en l’espace de dix ans.
Ces forêts, souvent décrites comme les "forêts tropicales de l’océan", fournissent un habitat essentiel à une multitude d’espèces marines, y compris des poissons, des loutres et des phoques.
Les chercheurs espèrent que les récents progrès dans la compréhension de la maladie des étoiles de mer permettront de restaurer non seulement ces créatures emblématiques, mais également les écosystèmes marins vitaux dont elles dépendent.
